第29章.惜奴嬌（五）連她自己也不敢往驚世駭……
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第29章.惜奴嬌（五）連她自己也不敢往驚世駭……
外頭男人們為仕途名利苦心鉆研, 裏頭女人們亦不簡單。曲水流觴，戲酒婉轉，映著珠光翠影, 各張朱唇寒暄。
範寶珠被驅逐返家後, 這主席上的座次便有了微妙的變動。如今是馮照妝上首坐著，左邊釵裙簇擁。下便是奚緞雲坐著，其身側亦是粉蝶縈繞。
聽說如今奚府是奚緞雲當了家, 雖說是門親戚，可又聽說, 奚甯向來對這位姑媽孝順有加。於是沒了範寶珠，耳報神通靈的各家夫人立時專了風向，只將這二位捧在天上。
昆腔才止，便有那水磨的音調接上來，“上回席上，見奚太太有些面色不好, 想是病了, 如今可好了？”
奚緞雲受寵若驚, 又瞧這夫人端著斝, 忙在跟前舉起盅去碰，“勞您惦記, 早就好了, 您快坐快坐, 哪裏能勞累您過來敬我？”
有這夫人打頭, 後頭遞嬗跟來好幾位往日對奚緞雲不大放在眼裏的夫人，又是賠笑，又是陪酒，須臾間好似冰釋前嫌, 過往成煙。
身邊有位稍顯年長的婦人，湊過腦袋來耳語幾句。只見奚緞雲忙擱下盅，轉頭使紅藕到下席上請了花綢來。
花綢今日打扮得格外鮮亮端麗，穿的大紅羽紗短襖，下頭紮著牙白百疊裙，裙上配著銀鈴禁步，頭上戴著珍珠步搖，面上略施粉黛，光彩搖曳富貴海。
走到跟前，朝那婦人福一福身，“奴見過魏夫人，魏夫人福壽康安。”
這魏夫人不是別個，正是那單煜晗之母，時年五十歲，裝扮得雍容華貴，卻是面上風光底子怯。
因往上三代皆做了沒要緊的官，不過在戶部照爵位領著官家銀子，又有些祖產，適才支持到今，故此近年在官場上少有應酬。現如今兒子做了正經官，這才漸漸重返容光。
現下拿兩只烏眼珠在花綢身上照一照，觀其面若銀盤，腰如細柳，料想其必定是個好生養的，便笑意不住，拉著花綢的手直朝奚緞雲點頭，“你養了個好女兒呀，相貌且不提，單是這行容大方的樣子我就喜歡，只是瘦了些。方才我冷眼瞧了，她坐在下頭，靜也靜得得宜、鬧也鬧得得宜，比那些個大家閨秀還如我的意。”
聽人讚女兒，奚緞雲自然歡喜，障袂輕笑，“是夫人客氣，哪裏有那樣好？不過是個鄉野丫頭，承蒙夫人不棄。”
魏夫人扭回頭，握著花綢的手拍拍，“聽說如今在這府裏幫著料理些家務，可還得心應手啊？”
花綢站在她身邊，叫滿案婦人瞧得有些臉紅，“上頭有二太太照管，下又有母親看顧，我不過幫著跑跑腿，不值一提。”
“好、好。”
如今誰不曉得奚府是這門外來親戚當著家，又誰不知奚甯上無長輩，把這奚緞雲當親娘似的供著，雖早晚要回揚州，時下卻在奚甯跟前最說得上話。
她又與魏夫人做了親，真格是陰溝裏撈出顆夜明珠來，魏夫人如何不喜？愈發在眾人面前得意，拉著花綢不撒手，“好孩子，我前些日子叫人送來的宮花，你喜不喜歡？”
“喜歡。”花綢福身，“多謝夫人惦記，奴給夫人做了頂暖毛，等散席拿給夫人，請夫人別嫌棄。”
“哎喲，還會做活計呢？”那魏夫人偏過臉來將在席脧一圈兒，笑得不見眼，“如今凡是大家裏，都有做活計的人，好些個小姐不過是窮做兩張絹子玩兒，少有正經做衣裳鞋面帽子的。”
席上為捧奚緞雲，半真半假地笑應，“魏夫人好福氣，還不知道吧，姑娘的活計做得那叫一個好，可比得上宮裏的裁縫呢！”
眾人相合，少不得打趣一陣。花綢周到幾句，仍舊回席上，與韞倩搖首嗟嘆，“你瞧見沒有？這些人真是翻臉比翻書，不過幾個月便乾坤倒轉了，從前瞧不上我們，如今又說不盡的好話，真叫我聽著也累。”
“聽奉承話還累？”韞倩篩了盅荷花酒與她，朝滿廳的婦人瞧一眼，“你看見沒，從前與我姑媽要好的，今兒都悶不做聲的。”
“說起範寶珠，她的病可好了？”
“哪裏就能好？”韞倩銜著酒盅笑，眼皮往下微垂，“她那個病，是一下從天上掉到地底下，心緒難平慪的。再有太太也不給她好臉了，我爹也懶得管她，滿府裏下人背地裏都說她帶累家裏。她暗裏聽見，氣得一日一日躺在床上，請大夫吃藥，一直不見好。”
花綢不過笑笑，無視了滿案脂光粉彩的小姐，朝她遞個眼色，貓下聲來，“你瞧了這樣久，覺著哪家膝下有兒子的太太好？”
“都不好。”韞倩撇撇嘴角，興致缺缺，“這些人都長了好些心眼，我沒個好娘家為我做主，嫁過去，豈不是甘受罪？”
花綢稍稍思慮，倒是這個理，只得拉著她離席散悶。
走到園中來，枯樹岑寂，鳥雀無聲，只有許多嬌靨粉面的閨秀小姐擦裙相過。今日盛景人多，花綢也不認得是誰，無心招呼，只與韞倩相挽說笑。
韞倩戴著頂兔毛圍帽，上露烏髻，下顯得一張嫩臉愈發嬌妍，兩只眼遠擡著，瞧一眼天上蒼雲，無奈又輕松地嘆息，“唉，我還是等著太太發善心操辦我的事情吧，橫豎誰我都覺著不好，倒不如叫她定，她定的，起碼窮不了。”
東風折骨凍，花綢攏攏衣襟，手背抵在唇邊發笑，“窮是窮不了，你們太太還指著將你賣個好價錢呢。”
“要死，竟拿我取笑！”韞倩一轉身，擡起手去撓她的咯吱窩。
花綢夾著臂往後縮，笑聲蕩漾在一片臘梅之間。
漸漸地，這笑聲裏又添好些七零八落的笑聲，低低的，不屑的。二人轉目一瞧，曲徑上三五成群地站了好些小姐姑娘，捂著嘴，遮著帕，上頭兩個眼睛卻像是瞧見了個天大的笑話，在花綢身上溜來溜去。
花綢垂首自視，沒發現什麽異樣，正不解，韞倩自她身後扯起一片裙，“呀、你來了！”
那白裙子後頭染了好大塊血跡，花綢沒經過，一時竟未察覺，眼下驚慌失措，眾目睽睽下，窘得臉上燒起一片，轉步欲回房換衣裳。
不想哪裏奪步出來一位小姐，展臂將其攔下，“這樣汙穢的東西，偏讓我們瞧見，你要不要點兒臉啊？”
擡眉一瞧，正是白家小姐，年歲與紗霧相當，又與紗霧要好。往常到奚家來，席上受盡範寶珠優待。如今奚府易主，她飽受冷落，心裏恨花綢小人得志，自然要趁這時機將她羞辱一番出口氣。
花綢忙著換衣裳，沒功夫與個小姑娘計較，“煩請讓一讓。”
她非但不讓，還四下裏嚷起來，像是故意要讓花綢難堪，“你們瞧瞧，大好的日子，偏叫她汙了咱們的眼。這東西瞧一眼，只怕得倒黴一年吶，叫她給咱們賠罪！”
周遭好些眼睛一收一放地望著花綢，竊竊嗤笑。偏趕上外頭席上的一幹年輕的公子得放出來逛，正逛到這宅內宅外的交界，隔著障疊的太湖石，被遠處一班脂粉裙釵鶯聲燕噎引得頓足。
有那耳朵好的聽覷一陣，眺目往花綢身上瞧，見她白裙子上赫然一片紅，紛紛霪色漸露，站在假山處私語品咂。
奚桓從後頭過來時，恰好聽見一句“姑娘來紅時候最不吉利”，他腳步一頓，走過來跟著望一眼，便望見花綢紅著臉難堪地站在梅花地裏。
那頭女人堆裏嘰嘰喳喳說著“汙穢”，這頭男人堆裏說得也難聽：
“撞紅是大忌，你們還瞧？不怕倒黴？”
“倒什麽黴？哄你個呆子！哪有那麽草木皆兵？不過女人來紅，是有些忌諱，不能碰，最好別一床睡，沾上才要倒黴，瞧一眼不妨事兒。”
“那姑娘是誰家的？裙子染這麽一塊，裏頭是不是也濕了？”
“裏頭，濕了？”
一班男人賊眉鼠目地回首，各自望一望，倏地轟然笑起來，引得花綢眺目過來，愈發慌張地往人堆裏藏。
她瑟瑟縮縮的骨頭一下鉆進奚桓眼裏，纖細伶俜，令他的心剎那抽緊，可同時也有微妙的高興——
為著她這個病，他回回都逮著太醫刨根究底地問，拖一天不來，就急得他一日不能安心。眼下撞了這“紅”，人都像撞著個臟東西，只有他像撞著個寶貝，高興得無心去計較這些難聽話。
可不是人人都像他，由衷地為她高興。過不了幾日，這抹紅會將會成為姑娘們的閨閣笑談，公子們的酒後霪言，從此在她身後指指點點。
他怎麽能讓她成為別人口中的笑柄呢？於是心竅一動，退到假山下頭，掣著北果問：“你身上帶沒帶匕首？”
“沒有，”北果稀裏糊塗地搖著腦袋，“我帶那玩意兒做什麽？”
奚桓怒其不爭地瞪他一眼，四下裏搜尋一番，土裏揀出快毛邊薄片石頭，先往自個兒手上狠狠劃了一道，擠出好些血，掣著後頭的衣擺蹭上去，還嫌不夠，便拽了北果的手也劃了一道。
如此這般，蹭得嫩松黃的衣擺上招搖著一塊血跡，堂而皇之地闖進女人堆裏，像幼年的義氣，卻沒了幼年時的莽撞。
不知怎麽的，花綢看見他，一下有了主心骨似的，也不覺著難堪了，也不發窘了，挺直了腰，將他嗔一眼，“你又逃席。”
他翛然走到跟前，背對著一班姑娘，刻意躬身行了個禮，“大冷的天，姑媽在園子裏逛什麽？”
花綢陡地笑了，忘記了羞恥，忘記了害臊，“逛就是逛，還能逛什麽？”
人堆裏頃刻炸了窩，姑娘們的眼睛不住往奚桓下半截瞟，亂語竊議吹過他耳畔，什麽話都有，但他不在意。
他笑著托起花綢的衣袖，半掩在她身後，巧遮住她腰臀下的紅，顯露他後頭昭昭的一大片血。人言可畏？但沒要緊，他可以讓自己變成一個天大的笑話，來使眾人嘲諷的眼光遺忘她的笑料。
“我送您回去。”他說。
花綢臉上還有滾燙的餘溫，睫毛上浮起一片太陽，無比踏實地被他推著往前走。
遠去的嘲笑聲裏，韞倩沈默地跟在他們身後，緊蹙額心盯著奚桓衣擺上赫然一片血汙，仿佛那片血跡裏，還藏著另一片昭然若揭的汙穢。
那些昭然若揭的是什麽呢？隔得八丈遠的檀板絲竹裏夾著咿咿呀呀的唱調：
與她共酒，愁更添愁。風散了閑雲游夢，雨打了鴛鴦佳偶。這濃情怎休？這濃情怎休？害得我病酒消瘦，半喜半憂。
韞倩與花綢並頭躺在帳中，唱詞裏似乎領悟了真相。她忽然啟口，細細叮囑，“你記著日子，下回可別馬虎，臨近日子便留心些，否則又不知招多少笑話。”
“曉得，”花綢再分些錦被與她，發著窘笑，“這些年不來，誰知就這麽無端端來了，我一點兒感覺也沒有。”
一陣突兀的岑寂後，韞倩翻過身來，兩只眼晦澀地望著她，“綢襖，我真替你高興，可我也替你擔心。”
“擔心什麽？”
“你總算長大了，”韞倩垂垂睫毛，帳裏暖香四溢，可她的嘆息卻是涼的，“可桓兒也長大了。往後，你要嫁人，他要娶妻，你是姑媽，他是侄子，這是一輩子的關系。”
笑意漸漸在花綢面上消融，她睞韞倩一眼，往上將被子拉得密不透風，輕如煙地吐了口氣，“我知道。”
床下架著熏籠，倏明倏暗的炭在心照不宣的沈默裏，漸漸化為灰燼。
當夜，大約是下晌睡了一覺的緣故，入夜花綢反倒有些睡不著，閑倚窗畔，伴坐銀釭一盞。
窗外銀河簇月，院子裏頭的金鳳樹簌簌搖風，伴著韞倩善意的提醒盤桓在花綢耳畔。她當然知道，那些一閃而逝的舊年景裏，幀幀都是奚桓的眼，也正因為她知道，所以她常年裝作看不見。
她在等他年少懵懂的心自己冷卻，卻等來一陣匆匆的腳步聲，急得好像穿風渡雨的夜歸人。
“姑媽。”
果然是奚桓推開門，“噗嗤”將挑著的燈籠吹滅，又輕聲闔攏門，滿目笑意地朝榻上走來，“我原是來瞧瞧，見您屋裏亮著燈，猜您還沒睡，就進來了。您怎的還沒睡？”
任花綢如何遠紅塵離是非，可月明燈下，他的眼是被夏日烤過的湖，仍舊輕而易舉拽著她軟綿綿地墜進去。
她就手翻了個盅，給他倒茶，“下晌睡多了，有些睡不著，這都快二更天了，你又來做什麽。”
屋裏香溢炭暖，而奚桓剛穿過凜冬而來，冷不防地打個顫，落到榻上，眼睛由她臉頰滑到腹部，“姑媽，您肚子疼不疼？”
“什麽肚子疼？”花綢被他沒頭倒腦地問得一怔，“好端端，我做什麽要肚子疼？”
“沒疼就好、沒疼就好……”
隔著燭淚聯結的燈影，花綢覺得他莫名其妙的傻，噙著笑坐下來，添幾分語中心長，“你這孩子，見天纏著我鬧什麽？你瞧今兒家裏來了多少達官顯貴，有年長的，也有年輕的，你也該學學。你父親讓你明年下闈去試一試，雖不求你真就考個功名回來，卻也是想你經過一回，好把心思用在正道上啊。”
她下晌睡得鬢鬔髻亸，虛籠籠的烏發裏，奚桓像是望見一些深意，頃刻笑意傾頹，“我何曾沒把心思用在正道上？凡是先生講的，我都記在心裏。在您眼裏，我難不成就是個不學無術的蠢材？”
也不知是怎麽了，奚桓想起下晌單煜晗那副謙謙君子的模樣，嘴裏就有些口不擇言，鼻翼一動，哼笑出聲，“我知道，今天姓單的也來了，您就有些瞧我不順眼。”
昏黃的光暈熨帖在他高高的鼻梁上，落下濃墨的陰影。夜沈沈地壓在窗外，倏地壓出花綢一句輕得不能再輕的話，“我從沒拿你與他比。”
這話有歧意，但奚桓頃刻就懂了，他轉過眼來，顫顫的火炷就像他顫顫的心，他刻意問，想鞏固他心裏的一個答案，“什麽意思？是我比不過他，還是他不能與我比？”
花綢瞥他一眼，沒說話。寂靜中，銅壺漏永，滴著清澈的濃意，時光仿佛一下要漏到永恒，這永恒裏，天好像不會再亮起，未來凝固在這一夜。
奚桓垂著腦袋笑，無聲的竊喜，笑著笑著，把臉轉來，“明年秋闈，我一定會為您考個名次回來。”
寶花樓閣裏響徹著一個承諾，還帶著些孩子氣，花綢正猶豫要不要誇他兩句，忽聞院門開闔。兩個人一頭並在窗戶上，透過好幾層茜紗往外望。
闌幹掐遍月痕，清霜底下，奚甯郁郁蒼蒼的身影兜著滿袖寒風進了院門，在廊廡底下吹了燈籠，悄聲推開正屋的門。
“這麽晚了，父親來做什麽？”奚桓睞著眼，將花綢半張臉描進心裏。
花綢毫無知意，扒著窗臺嘀咕，“來給你姑奶奶請安吧，這些日子，他夜裏都來。”
奚甯每夜都來請安，風雨無阻，可滿府裏二三百口人，誰都不曾往別的地方想。瞧，就連花綢自己亦不敢往驚世駭俗了想。
夜風拍著窗，有細微的咯吱響，月亮虛浮著，浮到第二天，一夜像是過了千年。
範府朝夕巨變，斷了奚家的門路，範貞德不得不另尋靠山，沒頭蒼蠅轉一陣，便尋到單煜晗這裏來。這日打點了一套金壺，另備了十幾匹料子，幾壇子金華酒，覆登單家大門。
恰好單煜晗在家，將人請到廳上，使喚茶果，端著盅笑，“範大人請茶。上回奚大人升進內閣，他家的家宴上，怎麽沒見您去？”
範貞德因聽其近來要升太常寺少卿，寺丞之位既缺了人，少不得可鉆這個空子，於是屢次登門。可回回來不過寒暄，二人皆不把話點透。
眼下聽如此問，也端起茶來笑，“單大人大約也聽說了，小妹被退回了家，我們家與奚家，哪裏還有什麽情分？如今奚子賢榮進內閣，更不會把我這舊時的舅兄放在眼裏了。人家門第高，既不請，咱們也不好腆著臉去。”
說話的功夫，單煜晗命人治下酒席，坐在上首話鋒迂回，“範大人從前與奚大人好歹一門親家，如今雖沒了這層關系，情分總還在，何苦自惱？”
“情分？”範貞德上睇一眼，眼珠子沈到盅口上，搖著腦袋吹一吹滾燙的茶，“若論情分，單大人才是真格的與奚家有親，怎麽從不見您與奚家常走動啊？”
二人對目，眼含深意，各自緘默。
半晌，下人來請，單煜晗率先起身邀他往廳上去，廊下笑談，“奚子賢那個人我們都是知道的，最不肯給人留情面，不論是親戚還是世交，他向來是公事公辦，與他那老岳父一個樣兒。因此還是少來往些吧，省得他瞧咱們都是另有目的。”
“正是這個意思。可眼下，我有件事兒，還想請單大人指個門路。”
單煜晗笑意盈盈轉目過來，“大人請說。”
“不怕大人笑話兒，我在僧錄司磨了這些年，眼瞧著是沒什麽大的前途了。便想著明年大人必定高升，空下太常寺寺丞這一個缺，也要人頂。範某想請大人指條門路，若是我能填上這個缺，必有重謝！”
陽光似撒了遍地黃金，罩著單煜晗半副肩，緘默須臾後，他垂著腦袋笑起來，“範大人也是知道的，鄙人向來不愛與那些個高官來往，哪裏曉得什麽門路？”
範貞德婉轉的音腔揚起來，睞目睇著他笑，“哎……大人是藏鋒斂鍔，可在範某跟前，又何必自謙？”
二人一對目，單煜晗吭哧吭哧笑起來，太陽暈染了美目底下長久藏匿的一點針鋒與野心，“這樣兒吧，我寫個信，大人帶給吏部驗封清吏司高大人，他瞧了，考核時，自然會記著你的好處。”
潺湲的樹沙聲與範貞德的笑聲縈絆廊下，不多時，便將白天一把扯下來。
夜，長黑無盡，卻自萬丈燭光下閃耀著耀眼的金。小半尺高的金壺上雕著節節高升，單煜晗的眼從精雕細琢的竹節上一寸寸往上爬，爬到壺蓋頂嵌的一顆紅寶石上頭，文雅一笑。
他將壺擱在案上，擡眉與小廝畢安打趣，“這範貞德瞧著是僧錄司沒要緊的官，可銀子倒不少啊，這一套壺，少說得幾千兩銀子。嘶……你說，他怎麽這麽有錢呢？”
畢安往前湊一步，高案的燭跳躍在他笑盈盈的眼中，“他家小妹嫁到奚府這些年，背地裏不知陶登了多少。況且，奚大人雖說剛直，可誰不知道這姓範的與他的關系？外人少不得對他巴結奉承，這些年，自然明裏暗裏斂了不少。”
“收到庫裏去吧。”單煜晗朝壺輕擡下巴，“回頭潘鳳生辰，送去給他，他最愛這些明晃晃的黃白之物。只是記得照老樣子，匿名送去，他心裏知道誰送的就成。”
“爺放心，這麽多年了，潘大人與咱們，彼此都曉得厲害。如今您就要與奚家聯親，別好容易近了奚甯，臨到頭功虧一簣，小潘大人知道避諱。”
說起與花綢的婚事，單煜晗連番讚嘆，“還是爹有遠見，定下了花家這門親事。”
“還說呢，當初咱們老夫人還為這事兒鬧了好久，非說花家門戶不高，配不上爺。”
“娘是門內之人，哪裏懂這些彎道？當年奚甯在朝，從來秉公辦事，別說外人，就是與他那個首輔泰山，兩個人也是公私分明。可那年他要舉薦花常青任知府，爹雖不在朝，可老人家耳聰目明，想此人與他關系非同一般，這才走到揚州，定下了花家這門親。”
“可老爺定這門親，原是為了爺能攀上奚家，仕途通達，爺怎麽又屬意與次輔潘懋了？”
“我給你算一算，”單煜晗興致盎然地將兩個指頭敲在案上，“輪權柄之大，自然是首輔喬淳，奚甯是他的女婿，年紀輕輕便是戶部侍郎，又得聖上器重，原該是走他這條路。可你想，喬淳年事已高，他在內閣撐不了多久了，奚甯又是個六親不認油鹽不進之人，就是攀了這門八竿子遠的親，也未必肯幫我。”
“爺說得有理，奚家是門好親，卻不大靠得住。”
“再說潘懋此人，內閣次輔，五十出頭，兒子是工部侍郎，兩京十三省，現在任上多少是他的門生親信？他一向知人善用，所舉薦的官員，有為他私下斂財的，也有為國肝腦塗地的。就算皇上忌他貪墨，也得顧及他手上這些經國之才，一時半會兒，不會罷他。”
“可爺就不怕與奚家結親，潘大人會有所避忌？”
堂外月光布陣，飛雪連局，單煜晗細膩的面龐揚起一抹冷冰冰的笑，“他不會的，我與奚家這門關系，或許，還有幫得上他的時候。往後不論奚甯與潘懋誰做了內閣首輔，都對我有益。”
“潘大人便罷了，奚大人……他可是個舉閑避親的人吶，恐怕不會幫爺在皇上面前說話吧？”
“他舉閑避親，我也避了他這些年，他也總該知道我無意巴結權貴。在他心裏，只要我品行過了關，往後再與花家成了一家人，來來往往，他自然就看得到我，凡事也能想到我幾分。太常寺這個衙門，我算是呆夠了，能進六部，才是前途無量。奚甯與潘懋，總有一個我用得上。”
說著，他別過臉，“對了，我叫送去給花大姑娘的東西，收拾好了嗎？”
“爺放心，五匹料子、三方手絹、一個金項圈兒，都叫人挑好的去辦了，過些日就讓人送來老夫人過了目，才往奚家送去。”
單煜點點下巴，將雪清的眼舉向明月，兒女情長不過是滿地清霜，高官厚祿對他來講，才是讓人心馳神往的仙宮樓臺。
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外頭男人們為仕途名利苦心鉆研, 裏頭女人們亦不簡單。曲水流觴，戲酒婉轉，映著珠光翠影, 各張朱唇寒暄。
範寶珠被驅逐返家後, 這主席上的座次便有了微妙的變動。如今是馮照妝上首坐著，左邊釵裙簇擁。下便是奚緞雲坐著，其身側亦是粉蝶縈繞。
聽說如今奚府是奚緞雲當了家, 雖說是門親戚，可又聽說, 奚甯向來對這位姑媽孝順有加。於是沒了範寶珠，耳報神通靈的各家夫人立時專了風向，只將這二位捧在天上。
昆腔才止，便有那水磨的音調接上來，“上回席上，見奚太太有些面色不好, 想是病了, 如今可好了？”
奚緞雲受寵若驚, 又瞧這夫人端著斝, 忙在跟前舉起盅去碰，“勞您惦記, 早就好了, 您快坐快坐, 哪裏能勞累您過來敬我？”
有這夫人打頭, 後頭遞嬗跟來好幾位往日對奚緞雲不大放在眼裏的夫人，又是賠笑，又是陪酒，須臾間好似冰釋前嫌, 過往成煙。
身邊有位稍顯年長的婦人，湊過腦袋來耳語幾句。只見奚緞雲忙擱下盅，轉頭使紅藕到下席上請了花綢來。
花綢今日打扮得格外鮮亮端麗，穿的大紅羽紗短襖，下頭紮著牙白百疊裙，裙上配著銀鈴禁步，頭上戴著珍珠步搖，面上略施粉黛，光彩搖曳富貴海。
走到跟前，朝那婦人福一福身，“奴見過魏夫人，魏夫人福壽康安。”
這魏夫人不是別個，正是那單煜晗之母，時年五十歲，裝扮得雍容華貴，卻是面上風光底子怯。
因往上三代皆做了沒要緊的官，不過在戶部照爵位領著官家銀子，又有些祖產，適才支持到今，故此近年在官場上少有應酬。現如今兒子做了正經官，這才漸漸重返容光。
現下拿兩只烏眼珠在花綢身上照一照，觀其面若銀盤，腰如細柳，料想其必定是個好生養的，便笑意不住，拉著花綢的手直朝奚緞雲點頭，“你養了個好女兒呀，相貌且不提，單是這行容大方的樣子我就喜歡，只是瘦了些。方才我冷眼瞧了，她坐在下頭，靜也靜得得宜、鬧也鬧得得宜，比那些個大家閨秀還如我的意。”
聽人讚女兒，奚緞雲自然歡喜，障袂輕笑，“是夫人客氣，哪裏有那樣好？不過是個鄉野丫頭，承蒙夫人不棄。”
魏夫人扭回頭，握著花綢的手拍拍，“聽說如今在這府裏幫著料理些家務，可還得心應手啊？”
花綢站在她身邊，叫滿案婦人瞧得有些臉紅，“上頭有二太太照管，下又有母親看顧，我不過幫著跑跑腿，不值一提。”
“好、好。”
如今誰不曉得奚府是這門外來親戚當著家，又誰不知奚甯上無長輩，把這奚緞雲當親娘似的供著，雖早晚要回揚州，時下卻在奚甯跟前最說得上話。
她又與魏夫人做了親，真格是陰溝裏撈出顆夜明珠來，魏夫人如何不喜？愈發在眾人面前得意，拉著花綢不撒手，“好孩子，我前些日子叫人送來的宮花，你喜不喜歡？”
“喜歡。”花綢福身，“多謝夫人惦記，奴給夫人做了頂暖毛，等散席拿給夫人，請夫人別嫌棄。”
“哎喲，還會做活計呢？”那魏夫人偏過臉來將在席脧一圈兒，笑得不見眼，“如今凡是大家裏，都有做活計的人，好些個小姐不過是窮做兩張絹子玩兒，少有正經做衣裳鞋面帽子的。”
席上為捧奚緞雲，半真半假地笑應，“魏夫人好福氣，還不知道吧，姑娘的活計做得那叫一個好，可比得上宮裏的裁縫呢！”
眾人相合，少不得打趣一陣。花綢周到幾句，仍舊回席上，與韞倩搖首嗟嘆，“你瞧見沒有？這些人真是翻臉比翻書，不過幾個月便乾坤倒轉了，從前瞧不上我們，如今又說不盡的好話，真叫我聽著也累。”
“聽奉承話還累？”韞倩篩了盅荷花酒與她，朝滿廳的婦人瞧一眼，“你看見沒，從前與我姑媽要好的，今兒都悶不做聲的。”
“說起範寶珠，她的病可好了？”
“哪裏就能好？”韞倩銜著酒盅笑，眼皮往下微垂，“她那個病，是一下從天上掉到地底下，心緒難平慪的。再有太太也不給她好臉了，我爹也懶得管她，滿府裏下人背地裏都說她帶累家裏。她暗裏聽見，氣得一日一日躺在床上，請大夫吃藥，一直不見好。”
花綢不過笑笑，無視了滿案脂光粉彩的小姐，朝她遞個眼色，貓下聲來，“你瞧了這樣久，覺著哪家膝下有兒子的太太好？”
“都不好。”韞倩撇撇嘴角，興致缺缺，“這些人都長了好些心眼，我沒個好娘家為我做主，嫁過去，豈不是甘受罪？”
花綢稍稍思慮，倒是這個理，只得拉著她離席散悶。
走到園中來，枯樹岑寂，鳥雀無聲，只有許多嬌靨粉面的閨秀小姐擦裙相過。今日盛景人多，花綢也不認得是誰，無心招呼，只與韞倩相挽說笑。
韞倩戴著頂兔毛圍帽，上露烏髻，下顯得一張嫩臉愈發嬌妍，兩只眼遠擡著，瞧一眼天上蒼雲，無奈又輕松地嘆息，“唉，我還是等著太太發善心操辦我的事情吧，橫豎誰我都覺著不好，倒不如叫她定，她定的，起碼窮不了。”
東風折骨凍，花綢攏攏衣襟，手背抵在唇邊發笑，“窮是窮不了，你們太太還指著將你賣個好價錢呢。”
“要死，竟拿我取笑！”韞倩一轉身，擡起手去撓她的咯吱窩。
花綢夾著臂往後縮，笑聲蕩漾在一片臘梅之間。
漸漸地，這笑聲裏又添好些七零八落的笑聲，低低的，不屑的。二人轉目一瞧，曲徑上三五成群地站了好些小姐姑娘，捂著嘴，遮著帕，上頭兩個眼睛卻像是瞧見了個天大的笑話，在花綢身上溜來溜去。
花綢垂首自視，沒發現什麽異樣，正不解，韞倩自她身後扯起一片裙，“呀、你來了！”
那白裙子後頭染了好大塊血跡，花綢沒經過，一時竟未察覺，眼下驚慌失措，眾目睽睽下，窘得臉上燒起一片，轉步欲回房換衣裳。
不想哪裏奪步出來一位小姐，展臂將其攔下，“這樣汙穢的東西，偏讓我們瞧見，你要不要點兒臉啊？”
擡眉一瞧，正是白家小姐，年歲與紗霧相當，又與紗霧要好。往常到奚家來，席上受盡範寶珠優待。如今奚府易主，她飽受冷落，心裏恨花綢小人得志，自然要趁這時機將她羞辱一番出口氣。
花綢忙著換衣裳，沒功夫與個小姑娘計較，“煩請讓一讓。”
她非但不讓，還四下裏嚷起來，像是故意要讓花綢難堪，“你們瞧瞧，大好的日子，偏叫她汙了咱們的眼。這東西瞧一眼，只怕得倒黴一年吶，叫她給咱們賠罪！”
周遭好些眼睛一收一放地望著花綢，竊竊嗤笑。偏趕上外頭席上的一幹年輕的公子得放出來逛，正逛到這宅內宅外的交界，隔著障疊的太湖石，被遠處一班脂粉裙釵鶯聲燕噎引得頓足。
有那耳朵好的聽覷一陣，眺目往花綢身上瞧，見她白裙子上赫然一片紅，紛紛霪色漸露，站在假山處私語品咂。
奚桓從後頭過來時，恰好聽見一句“姑娘來紅時候最不吉利”，他腳步一頓，走過來跟著望一眼，便望見花綢紅著臉難堪地站在梅花地裏。
那頭女人堆裏嘰嘰喳喳說著“汙穢”，這頭男人堆裏說得也難聽：
“撞紅是大忌，你們還瞧？不怕倒黴？”
“倒什麽黴？哄你個呆子！哪有那麽草木皆兵？不過女人來紅，是有些忌諱，不能碰，最好別一床睡，沾上才要倒黴，瞧一眼不妨事兒。”
“那姑娘是誰家的？裙子染這麽一塊，裏頭是不是也濕了？”
“裏頭，濕了？”
一班男人賊眉鼠目地回首，各自望一望，倏地轟然笑起來，引得花綢眺目過來，愈發慌張地往人堆裏藏。
她瑟瑟縮縮的骨頭一下鉆進奚桓眼裏，纖細伶俜，令他的心剎那抽緊，可同時也有微妙的高興——
為著她這個病，他回回都逮著太醫刨根究底地問，拖一天不來，就急得他一日不能安心。眼下撞了這“紅”，人都像撞著個臟東西，只有他像撞著個寶貝，高興得無心去計較這些難聽話。
可不是人人都像他，由衷地為她高興。過不了幾日，這抹紅會將會成為姑娘們的閨閣笑談，公子們的酒後霪言，從此在她身後指指點點。
他怎麽能讓她成為別人口中的笑柄呢？於是心竅一動，退到假山下頭，掣著北果問：“你身上帶沒帶匕首？”
“沒有，”北果稀裏糊塗地搖著腦袋，“我帶那玩意兒做什麽？”
奚桓怒其不爭地瞪他一眼，四下裏搜尋一番，土裏揀出快毛邊薄片石頭，先往自個兒手上狠狠劃了一道，擠出好些血，掣著後頭的衣擺蹭上去，還嫌不夠，便拽了北果的手也劃了一道。
如此這般，蹭得嫩松黃的衣擺上招搖著一塊血跡，堂而皇之地闖進女人堆裏，像幼年的義氣，卻沒了幼年時的莽撞。
不知怎麽的，花綢看見他，一下有了主心骨似的，也不覺著難堪了，也不發窘了，挺直了腰，將他嗔一眼，“你又逃席。”
他翛然走到跟前，背對著一班姑娘，刻意躬身行了個禮，“大冷的天，姑媽在園子裏逛什麽？”
花綢陡地笑了，忘記了羞恥，忘記了害臊，“逛就是逛，還能逛什麽？”
人堆裏頃刻炸了窩，姑娘們的眼睛不住往奚桓下半截瞟，亂語竊議吹過他耳畔，什麽話都有，但他不在意。
他笑著托起花綢的衣袖，半掩在她身後，巧遮住她腰臀下的紅，顯露他後頭昭昭的一大片血。人言可畏？但沒要緊，他可以讓自己變成一個天大的笑話，來使眾人嘲諷的眼光遺忘她的笑料。
“我送您回去。”他說。
花綢臉上還有滾燙的餘溫，睫毛上浮起一片太陽，無比踏實地被他推著往前走。
遠去的嘲笑聲裏，韞倩沈默地跟在他們身後，緊蹙額心盯著奚桓衣擺上赫然一片血汙，仿佛那片血跡裏，還藏著另一片昭然若揭的汙穢。
那些昭然若揭的是什麽呢？隔得八丈遠的檀板絲竹裏夾著咿咿呀呀的唱調：
與她共酒，愁更添愁。風散了閑雲游夢，雨打了鴛鴦佳偶。這濃情怎休？這濃情怎休？害得我病酒消瘦，半喜半憂。
韞倩與花綢並頭躺在帳中，唱詞裏似乎領悟了真相。她忽然啟口，細細叮囑，“你記著日子，下回可別馬虎，臨近日子便留心些，否則又不知招多少笑話。”
“曉得，”花綢再分些錦被與她，發著窘笑，“這些年不來，誰知就這麽無端端來了，我一點兒感覺也沒有。”
一陣突兀的岑寂後，韞倩翻過身來，兩只眼晦澀地望著她，“綢襖，我真替你高興，可我也替你擔心。”
“擔心什麽？”
“你總算長大了，”韞倩垂垂睫毛，帳裏暖香四溢，可她的嘆息卻是涼的，“可桓兒也長大了。往後，你要嫁人，他要娶妻，你是姑媽，他是侄子，這是一輩子的關系。”
笑意漸漸在花綢面上消融，她睞韞倩一眼，往上將被子拉得密不透風，輕如煙地吐了口氣，“我知道。”
床下架著熏籠，倏明倏暗的炭在心照不宣的沈默裏，漸漸化為灰燼。
當夜，大約是下晌睡了一覺的緣故，入夜花綢反倒有些睡不著，閑倚窗畔，伴坐銀釭一盞。
窗外銀河簇月，院子裏頭的金鳳樹簌簌搖風，伴著韞倩善意的提醒盤桓在花綢耳畔。她當然知道，那些一閃而逝的舊年景裏，幀幀都是奚桓的眼，也正因為她知道，所以她常年裝作看不見。
她在等他年少懵懂的心自己冷卻，卻等來一陣匆匆的腳步聲，急得好像穿風渡雨的夜歸人。
“姑媽。”
果然是奚桓推開門，“噗嗤”將挑著的燈籠吹滅，又輕聲闔攏門，滿目笑意地朝榻上走來，“我原是來瞧瞧，見您屋裏亮著燈，猜您還沒睡，就進來了。您怎的還沒睡？”
任花綢如何遠紅塵離是非，可月明燈下，他的眼是被夏日烤過的湖，仍舊輕而易舉拽著她軟綿綿地墜進去。
她就手翻了個盅，給他倒茶，“下晌睡多了，有些睡不著，這都快二更天了，你又來做什麽。”
屋裏香溢炭暖，而奚桓剛穿過凜冬而來，冷不防地打個顫，落到榻上，眼睛由她臉頰滑到腹部，“姑媽，您肚子疼不疼？”
“什麽肚子疼？”花綢被他沒頭倒腦地問得一怔，“好端端，我做什麽要肚子疼？”
“沒疼就好、沒疼就好……”
隔著燭淚聯結的燈影，花綢覺得他莫名其妙的傻，噙著笑坐下來，添幾分語中心長，“你這孩子，見天纏著我鬧什麽？你瞧今兒家裏來了多少達官顯貴，有年長的，也有年輕的，你也該學學。你父親讓你明年下闈去試一試，雖不求你真就考個功名回來，卻也是想你經過一回，好把心思用在正道上啊。”
她下晌睡得鬢鬔髻亸，虛籠籠的烏發裏，奚桓像是望見一些深意，頃刻笑意傾頹，“我何曾沒把心思用在正道上？凡是先生講的，我都記在心裏。在您眼裏，我難不成就是個不學無術的蠢材？”
也不知是怎麽了，奚桓想起下晌單煜晗那副謙謙君子的模樣，嘴裏就有些口不擇言，鼻翼一動，哼笑出聲，“我知道，今天姓單的也來了，您就有些瞧我不順眼。”
昏黃的光暈熨帖在他高高的鼻梁上，落下濃墨的陰影。夜沈沈地壓在窗外，倏地壓出花綢一句輕得不能再輕的話，“我從沒拿你與他比。”
這話有歧意，但奚桓頃刻就懂了，他轉過眼來，顫顫的火炷就像他顫顫的心，他刻意問，想鞏固他心裏的一個答案，“什麽意思？是我比不過他，還是他不能與我比？”
花綢瞥他一眼，沒說話。寂靜中，銅壺漏永，滴著清澈的濃意，時光仿佛一下要漏到永恒，這永恒裏，天好像不會再亮起，未來凝固在這一夜。
奚桓垂著腦袋笑，無聲的竊喜，笑著笑著，把臉轉來，“明年秋闈，我一定會為您考個名次回來。”
寶花樓閣裏響徹著一個承諾，還帶著些孩子氣，花綢正猶豫要不要誇他兩句，忽聞院門開闔。兩個人一頭並在窗戶上，透過好幾層茜紗往外望。
闌幹掐遍月痕，清霜底下，奚甯郁郁蒼蒼的身影兜著滿袖寒風進了院門，在廊廡底下吹了燈籠，悄聲推開正屋的門。
“這麽晚了，父親來做什麽？”奚桓睞著眼，將花綢半張臉描進心裏。
花綢毫無知意，扒著窗臺嘀咕，“來給你姑奶奶請安吧，這些日子，他夜裏都來。”
奚甯每夜都來請安，風雨無阻，可滿府裏二三百口人，誰都不曾往別的地方想。瞧，就連花綢自己亦不敢往驚世駭俗了想。
夜風拍著窗，有細微的咯吱響，月亮虛浮著，浮到第二天，一夜像是過了千年。
範府朝夕巨變，斷了奚家的門路，範貞德不得不另尋靠山，沒頭蒼蠅轉一陣，便尋到單煜晗這裏來。這日打點了一套金壺，另備了十幾匹料子，幾壇子金華酒，覆登單家大門。
恰好單煜晗在家，將人請到廳上，使喚茶果，端著盅笑，“範大人請茶。上回奚大人升進內閣，他家的家宴上，怎麽沒見您去？”
範貞德因聽其近來要升太常寺少卿，寺丞之位既缺了人，少不得可鉆這個空子，於是屢次登門。可回回來不過寒暄，二人皆不把話點透。
眼下聽如此問，也端起茶來笑，“單大人大約也聽說了，小妹被退回了家，我們家與奚家，哪裏還有什麽情分？如今奚子賢榮進內閣，更不會把我這舊時的舅兄放在眼裏了。人家門第高，既不請，咱們也不好腆著臉去。”
說話的功夫，單煜晗命人治下酒席，坐在上首話鋒迂回，“範大人從前與奚大人好歹一門親家，如今雖沒了這層關系，情分總還在，何苦自惱？”
“情分？”範貞德上睇一眼，眼珠子沈到盅口上，搖著腦袋吹一吹滾燙的茶，“若論情分，單大人才是真格的與奚家有親，怎麽從不見您與奚家常走動啊？”
二人對目，眼含深意，各自緘默。
半晌，下人來請，單煜晗率先起身邀他往廳上去，廊下笑談，“奚子賢那個人我們都是知道的，最不肯給人留情面，不論是親戚還是世交，他向來是公事公辦，與他那老岳父一個樣兒。因此還是少來往些吧，省得他瞧咱們都是另有目的。”
“正是這個意思。可眼下，我有件事兒，還想請單大人指個門路。”
單煜晗笑意盈盈轉目過來，“大人請說。”
“不怕大人笑話兒，我在僧錄司磨了這些年，眼瞧著是沒什麽大的前途了。便想著明年大人必定高升，空下太常寺寺丞這一個缺，也要人頂。範某想請大人指條門路，若是我能填上這個缺，必有重謝！”
陽光似撒了遍地黃金，罩著單煜晗半副肩，緘默須臾後，他垂著腦袋笑起來，“範大人也是知道的，鄙人向來不愛與那些個高官來往，哪裏曉得什麽門路？”
範貞德婉轉的音腔揚起來，睞目睇著他笑，“哎……大人是藏鋒斂鍔，可在範某跟前，又何必自謙？”
二人一對目，單煜晗吭哧吭哧笑起來，太陽暈染了美目底下長久藏匿的一點針鋒與野心，“這樣兒吧，我寫個信，大人帶給吏部驗封清吏司高大人，他瞧了，考核時，自然會記著你的好處。”
潺湲的樹沙聲與範貞德的笑聲縈絆廊下，不多時，便將白天一把扯下來。
夜，長黑無盡，卻自萬丈燭光下閃耀著耀眼的金。小半尺高的金壺上雕著節節高升，單煜晗的眼從精雕細琢的竹節上一寸寸往上爬，爬到壺蓋頂嵌的一顆紅寶石上頭，文雅一笑。
他將壺擱在案上，擡眉與小廝畢安打趣，“這範貞德瞧著是僧錄司沒要緊的官，可銀子倒不少啊，這一套壺，少說得幾千兩銀子。嘶……你說，他怎麽這麽有錢呢？”
畢安往前湊一步，高案的燭跳躍在他笑盈盈的眼中，“他家小妹嫁到奚府這些年，背地裏不知陶登了多少。況且，奚大人雖說剛直，可誰不知道這姓範的與他的關系？外人少不得對他巴結奉承，這些年，自然明裏暗裏斂了不少。”
“收到庫裏去吧。”單煜晗朝壺輕擡下巴，“回頭潘鳳生辰，送去給他，他最愛這些明晃晃的黃白之物。只是記得照老樣子，匿名送去，他心裏知道誰送的就成。”
“爺放心，這麽多年了，潘大人與咱們，彼此都曉得厲害。如今您就要與奚家聯親，別好容易近了奚甯，臨到頭功虧一簣，小潘大人知道避諱。”
說起與花綢的婚事，單煜晗連番讚嘆，“還是爹有遠見，定下了花家這門親事。”
“還說呢，當初咱們老夫人還為這事兒鬧了好久，非說花家門戶不高，配不上爺。”
“娘是門內之人，哪裏懂這些彎道？當年奚甯在朝，從來秉公辦事，別說外人，就是與他那個首輔泰山，兩個人也是公私分明。可那年他要舉薦花常青任知府，爹雖不在朝，可老人家耳聰目明，想此人與他關系非同一般，這才走到揚州，定下了花家這門親。”
“可老爺定這門親，原是為了爺能攀上奚家，仕途通達，爺怎麽又屬意與次輔潘懋了？”
“我給你算一算，”單煜晗興致盎然地將兩個指頭敲在案上，“輪權柄之大，自然是首輔喬淳，奚甯是他的女婿，年紀輕輕便是戶部侍郎，又得聖上器重，原該是走他這條路。可你想，喬淳年事已高，他在內閣撐不了多久了，奚甯又是個六親不認油鹽不進之人，就是攀了這門八竿子遠的親，也未必肯幫我。”
“爺說得有理，奚家是門好親，卻不大靠得住。”
“再說潘懋此人，內閣次輔，五十出頭，兒子是工部侍郎，兩京十三省，現在任上多少是他的門生親信？他一向知人善用，所舉薦的官員，有為他私下斂財的，也有為國肝腦塗地的。就算皇上忌他貪墨，也得顧及他手上這些經國之才，一時半會兒，不會罷他。”
“可爺就不怕與奚家結親，潘大人會有所避忌？”
堂外月光布陣，飛雪連局，單煜晗細膩的面龐揚起一抹冷冰冰的笑，“他不會的，我與奚家這門關系，或許，還有幫得上他的時候。往後不論奚甯與潘懋誰做了內閣首輔，都對我有益。”
“潘大人便罷了，奚大人……他可是個舉閑避親的人吶，恐怕不會幫爺在皇上面前說話吧？”
“他舉閑避親，我也避了他這些年，他也總該知道我無意巴結權貴。在他心裏，只要我品行過了關，往後再與花家成了一家人，來來往往，他自然就看得到我，凡事也能想到我幾分。太常寺這個衙門，我算是呆夠了，能進六部，才是前途無量。奚甯與潘懋，總有一個我用得上。”
說著，他別過臉，“對了，我叫送去給花大姑娘的東西，收拾好了嗎？”
“爺放心，五匹料子、三方手絹、一個金項圈兒，都叫人挑好的去辦了，過些日就讓人送來老夫人過了目，才往奚家送去。”
單煜點點下巴，將雪清的眼舉向明月，兒女情長不過是滿地清霜，高官厚祿對他來講，才是讓人心馳神往的仙宮樓臺。
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